Meer dan 200 schepen liggen door droogte stil bij Panamakanaal

Aan beide zijden van het Panamakanaal liggen schepen stil en worden hun transporten met weken vertraagd omdat de Panamese waterwegautoriteiten het scheepvaartverkeer hebben vertraagd om water te besparen vanwege een ernstige droogte.

Uit gegevens die de scheepsbewegingen volgen blijkt dat er momenteel een achterstand is van meer dan 200 schepen die wachten op doorvoer, een aantal dat is gegroeid sinds vorige maand, toen het kanaal de dagelijkse overtochten beperkte tot 32, vergeleken met de gebruikelijke 36 onder normale omstandigheden.

Beide ingangen van het kanaal, aan de Stille en de Atlantische Oceaan, liggen vol met schepen die al meer dan twintig dagen stil liggen. Deze schepen, grotendeels bulkcarriers of gastankers, worden vaak op korte termijn gecharterd. In een poging de vertragingen te omzeilen, passen sommige rederijen zelfs hun routes aan.

Tim Hansen, commercieel directeur van Dorian LPG, dat een vloot van meer dan twintig grote gastankers exploiteert, zegt: “De vertragingen worden met de dag groter. Zodra de beslissing is genomen om door te gaan, is er geen weg meer terug en kun je niet meer van koers veranderen, en dan zit je vast.”

Het Panamakanaal, dat dagelijks drie keer zoveel water verbruikt als New York City, is voor zijn aanvulling afhankelijk van regenval. Onvoldoende regen heeft geleid tot een vermindering van het aantal scheepspassages, waarbij schepen die dat wel doen exorbitante hoge doorvaartkosten betalen, waardoor de transportkosten voor vrachteigenaren, zoals Amerikaanse olie- en gasexporteurs en Aziatische importeurs, stijgen.

Ricaurte Vásquez Morales, de beheerder van het kanaal, verklaarde eind juli dat deze beperkingen de rest van het jaar van kracht zouden kunnen blijven. Hij merkte ook op dat als er in het vierde kwartaal van dit jaar en het eerste kwartaal van het volgende weinig regen valt, de droogte het kanaal het komende jaar zo'n 200 miljoen dollar aan inkomsten zou kunnen kosten.

Om de gevolgen van de droogte te bestrijden is het kanaal een partnerschap aangegaan met het US Army Corps of Engineers, de oorspronkelijke bouwers, en heeft het de komende tien jaar 2 miljard dollar toegewezen om maximaal vier extra rivieren naar de waterweg te leiden, als aanvulling op de drie die het kanaal momenteel met water voeden.

Hoewel de droogte de containerschepen, de belangrijkste gebruikers van het kanaal op het gebied van doorvoer, niet significant heeft verstoord, worden sommigen nog steeds getroffen. Containerschepen genieten doorgaans een prioriteitsstatus vanwege hun vaste dienstregelingen en boekingen vooraf, maar sommige zijn toch ook in deze hachelijke situatie verstrikt geraakt, wat heeft geleid tot kosten die de gemiddelde tolprijs ver overstijgen.

Lars Oestergaard, hoofd Customer Deliveries voor Amerika van AP Moller-Maersk, vertelt: “Er waren twee gevallen van schepen die we niet konden plannen en die aanzienlijke kosten met zich meebrachten. Uiteindelijk deden we mee aan een veiling, waarbij we nog eens 900.000 dollar betaalden bovenop de gebruikelijke tol van 400.000 dollar voor elk passerend schip.”

Schepen die geen vaste routes hebben, zoals bulkcarriers en last-minute gecharterde gastankers, ondervinden de meeste en langste vertragingen. Ook bulkcarriers, die grondstoffen als steenkool en ijzererts vervoeren, bevinden zich in de wachtrij. Deze schepen zijn doorgaans eigendom van middelgrote of kleine exploitanten en missen de prioriteit die aan grotere schepen in havens wordt gegeven.

The #Panama Canal has turned into a huge maritime traffic jam, with more than 200 ships stranded on both sides of the waterway due to severe drought pic.twitter.com/AjQB9ILbXz

— Farnak (@Farnakyboy) August 20, 2023