Air Belgium wil reorganiseren en alleen nog vrachtvluchten en lease aanbieden
BRUSSEL - Na een aaneenschakeling van externe gebeurtenissen, zoals Covid, de oorlog in Oekraïne, plots stijgende brandstofprijzen, inflatie en daling van de koopkracht van het cliënteel, die de onderneming de laatste jaren hebben verzwakt en gelet op de huidige instabiliteit van de sociaaleconomische en geopolitieke situatie, heeft de raad van bestuur van Air Belgium die maandag bij elkaar kwam, besloten om haar ontwikkelingsstrategie te herzien. De Raad van Bestuur wenst dat de maatschappij zich voortaan toelegt op haar twee B-to-B activiteiten die groei genereren, namelijk vrachtvervoer (cargo) en ACMI (vliegtuigleasing tussen luchtvaartmaatschappijen) voor passagiers- en vrachtvluchten; de eigenlijke passagiers activiteiten blijken tot op vandaag chronisch niet rendabel door de toegenomen concurrentie en wordt daarom stopgezet.
Om de huidige schuldenlast onder controle te krijgen en opnieuw rendabel te worden, heeft de raad van bestuur van Air Belgium een aanvraag ingediend voor een procedure van gerechtelijke reorganisatie (GRP) door een minnelijk akkoord. Een opeenstapeling van externe gebeurtenissen de laatste drie jaar heeft de luchtvaartsector heel wat ingrijpende veranderingen ondergaan die een zware impact hadden op de rentabiliteit van de passagiersactiviteiten van de luchtvaartmaatschappijen. Air Belgium vormt daarop helaas geen uitzondering.
In 2020 diende Air Belgium zijn vloot noodgedwongen aan de grond te houden toen Covid uitbrak, met een plotse en drastische daling van haar inkomsten als gevolg, terwijl de vaste kosten onveranderd bleven. Die eerste episode heeft de financiële situatie van het bedrijf verzwakt.
In 2022, net toen het post-Covid herstel was ingezet, resulteerde het uitbreken van de oorlog in Oekraïne in een ongeziene stijging van de brandstofprijzen, gecombineerd met een negatieve trend in de euro/dollar wisselkoers. De inflatie die volgde op de drastische stijging van de energiekosten verminderde bovendien de koopkracht van de consument.
De stijging van de vaste kosten doorrekenen in de prijs van de passagierstickets was uitgesloten. Daarom nam Air Belgium in maart de beslissing om vluchten naar onrendabele, zeer prijsgevoelige bestemmingen zoals de Caraïben en de Franse Antillen te schrappen.
De combinatie van al die factoren had zeer zware directe gevolgen voor de rentabiliteit van de activiteiten en de cash flow van Air Belgium. Vanaf april 2023 concentreerde Air Belgium haar activiteiten op twee hoofdbestemmingen: Zuid-Afrika en Mauritius.
De capaciteit van de vrijgekomen vliegtuigen ging naar de charter- en ACMI-activiteiten (vracht en passagiers). Volgens de begrotingsprognoses van Air Belgium werd een rentabiliteitsherstel verwacht voor het najaar van 2023, maar de financiële moeilijkheden uit het verleden, gekoppeld aan de huidige onzekere en moeilijke omgevingsfactoren, dwingen Air Belgium ertoe om haar strategie te wijzigen.
Verandering van strategie en groei gebaseerd op B-to-B Een luchtvaartmaatschappij moet zich organiseren over cycli van drie tot vijf jaar, maar nu de sociaaleconomische en geopolitieke situatie uitermate onstabiel is, heeft de raad van bestuur van Air Belgium onderstaande beslissingen genomen om de toekomst en de ontwikkeling van het bedrijf en van de 500 tewerkgestelde personen, te verzekeren.
1. Focussen op de twee winstgevende activiteiten die groeiperspectieven bieden, met name vrachtvervoer (cargo) en ACMI (Aircraft, Crew, Maintenance and Insurance, oftewel wet lease), met andere woorden het leasen van vliegtuigen tussen luchtvaartmaatschappijen voor passagiers- en vrachtvluchten, twee rendabele activiteiten die vooruitzicht op groei bieden.
2. Het stopzetten van de passagiersactiviteiten: ondanks de vele investeringen die Air Belgium de laatste jaren heeft gedaan en de versterking van haar commerciële initiatieven, blijft de Passenger business onrendabel. Na verschillende studies is de raad van bestuur van Air Belgium tot de conclusie gekomen dat om deze activiteit rendabel te maken, aanzienlijke bijkomende investeringen nodig zouden zijn bovenop de investeringen van de afgelopen jaren, wat niet mogelijk is gebleken.
3. Een gerechtelijke reorganisatieprocedure door een minnelijk akkoord voeren: om het voortbestaan en de verdere ontwikkeling van het bedrijf te garanderen en het de tijd te geven om zich intern te reorganiseren rond de twee voornoemde activiteiten. Gevolgen van een gerechtelijke reorganisatieprocedure Air Belgium heeft bij de ondernemingsrechtbank een verzoek ingediend om een procedure van gerechtelijke reorganisatie te openen. De rechtbank zal het verzoek van Air Belgium de komende dagen onderzoeken.
Als de rechtbank het verzoek tot gerechtelijke reorganisatie inwilligt, kan de onderneming overeenkomsten sluiten met haar schuldeisers om de schulden te verminderen. Zulke akkoorden kunnen onderhandelingen omvatten over gunstiger voorwaarden, een gedeeltelijke vermindering van bestaande schulden en het uitstel van interesten.
De procedure heeft ook tot doel de activiteiten van de onderneming te reorganiseren: onrendabele activiteiten die geen vooruitzicht op levensvatbaarheid bieden zullen worden overgedragen of, indien nodig, stopgezet. De GRP heeft tot doel het voortbestaan van het bedrijf te garanderen; Air Belgium als rechtspersoon wordt er in geen geval door getroffen.
Gevolgen voor passagiersvluchten
Alle vluchten gepland vóór 3 oktober 2023 blijven verzekerd; de retourvluchten zullen door Air Belgium zelf worden verzorgd of via andere luchtvaartmaatschappijen. Vluchten die na 3 oktober 2023 zijn gepland en al zijn betaald door de reizigers, zouden worden geannuleerd en met voorrang worden terugbetaald in het kader van de procedure.
Gevolgen voor het personeel
Een GRP heeft niet meteen betrekking op de werkgelegenheid, maar op de schuldeisers. Werknemers die verbonden zijn aan de Passagiersactiviteiten blijven actief tijdens de procedure en ook daarna. De directie plant om ze geleidelijk over te plaatsen naar andere activiteiten binnen het bedrijf.
Voortzetting van de Freight- en ACMI-activiteiten
De vracht- en ACMI-activiteiten (passagiers en cargo) blijven verzekerd en operationeel gedurende de hele procedure en daarna. Het is immers de bedoeling om deze twee activiteiten in de toekomst te kunnen versterken. Air Belgium betreurt het om op zo'n korte termijn de stopzetting van haar passagiersactiviteit te moeten aankondigen. Alle opties die konden leiden tot de voortzetting van deze activiteit of de voortzetting van de vluchten na 3 oktober 2023, werden bestudeerd maar de financiële situatie liet dit niet toe, aldus de noodlijdende Belgische vliegtuigmaatschappij.