Enorme brand rukt op naar centrum Chileense stad

SANTIAGO - In de Chileense havenstad Valparaiso woedt een reusachtige brand. Minstens elf inwoners zijn in de vlammen omgekomen en meer dan tienduizend mensen hebben hun huizen moeten verlaten. Het monumentale centrum van de 250 duizend inwoners tellende stad staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

De brandweer heeft veel moeite het vuur te bedwingen. Valparaiso wordt bijna helemaal omsloten door steile, beboste heuvels, die nu grotendeels in lichterlaaie staan.

Valparaiso heeft een drukke zeehaven en het is ook de plaats waar het nationale parlement is gevestigd. Maar veel woningen in de armere wijken boven het centrum zijn gebouwd zonder waterleiding of brandkranen in de buurt, zodat de branden vanuit de lucht moeten worden bestreden. Zondag waren zeventien blusvliegtuigen helikopters ingezet om water op de brandhaarden te droppen.

De gouverneur van de regio Valparaiso ligt vreest dat ook het centrum van de stad aan de vlammen ten prooi zal vallen. "Dit is de ergste ramp die ik ooit heb meegemaakt", zei gouverneur Ricardo Bravo. De politie rekent erop dat het dodental nog zal stijgen.

President Michelle Bachelet kwam zondag in eigen persoon naar de stad om mee te kijken met de hulpverlening. Ze heeft heel Valparaiso aangemerkt als rampgebied. Zeker vijfhonderd woningen zijn volgens burgemeester Jorge Castro al in de as gelegd. Ook veel van de beroemde kleurige huizen en de tandradbanen van de heuvels naar de binnenstad zouden gevaar lopen.

Dikke rookwolken hangen boven de huizen en asdeeltjes regenen neer. Veel inwoners hebben het benauwd. Negen zwangere gedetineerden zijn uit het huis van bewaring van de stad geëvacueerd. Nog eens ruim tweehonderd vrouwelijke gevangenen zijn in veiligheid gebracht in een stadion, zei de commandant van de gevangenbewaarders. Militairen in vol ornaat lopen wacht in de stad om de orde te bewaken en plunderingen te voorkomen.

De brand ontstond zaterdagmiddag in de heuvels rond Valparaiso, dat ongeveer 120 kilometer ten noordwesten van de hoofdstad Santiago ligt. De harde wind wakkerde de vlammen razendsnel aan en joeg de vlammen steeds verder richting de stad. (Novum/AP)