Racewereld herdenkt Ayrton Senna

AMSTERDAM - Het is donderdag precies twintig jaar geleden dat Formule 1-coureur Ayrton Senna om het leven kwam. De Braziliaan crashte op 1 mei 1994 op het circuit van Imola tijdens de Grand Prix van San Marino en stierf ter plekke. Hij werd enkele uren later doodverklaard in een ziekenhuis in Bologna.

Dat Senna een grootheid was blijkt wel uit het feit dat hij op Imola vijf dagen lang wordt herdacht. Huidige F1-coureurs en hun voorgangers, maar ook monteurs, sportbobo's en fans eren de komende week de Braziliaan. Dat gebeurt met een herdenkingsmis en een diner voor het goede doel, maar ook met een voetbalwedstrijd en kartraces.

Senna, die 34 werd, werd driemaal wereldkampioen in de F1: in 1988, 1990 en 1991. Dat deed hij in dienst van McLaren-Honda. In 1994 was hij juist overgestapt naar Williams-Renault. Zijn 41 zeges is nog altijd het derde totaal ooit achter de 91 van Michael Schumacher en de 51 van Senna's rivaal Alain Prost.

Het weekeinde van de Grand Prix van San Marino in 1994 eiste niet alleen het leven van Senna. Een dag eerder kwam tijdens de zaterdagtraining de Oostenrijkse rookie Roland Ratzenberger om. Op vrijdag was Rubens Barrichello aan de dood ontsnapt toen hij over de kop sloeg.

De crash van Senna in de snelle Tamburello-bocht staat bij veel mensen in het geheugen gegrift. "Als kind had ik alle boeken, alle video's", verklaarde Mercedes-coureur Lewis Hamilton onlangs. Voor de Engelsman, die 9 was in 1994, was Senna een held. "Ik keek op naar hem voor ik zelf ook maar begon met racen. Het was een paar dagen moeilijk te accepteren dat mijn held er niet meer was."

Ook op viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, destijds pas 6 jaar oud, maakten de gebeurtenissen op Imola grote indruk. "Het is een van die momenten waarvan je precies weet waar je was toen het gebeurde", zei de Duitser. "Ik herinner me dat ik tv keek met mijn vader. Als kind begrijp je natuurlijk niet echt wat er gebeurt, maar aan mijn vaders reactie merkte ik dat het heel ernstig was."

Senna was met zijn agressieve rijstijl een publiekslieveling. In thuisland Brazilië gaf hij de bevolking het gevoel dat ze trots op hun land konden zijn. Toen het lichaam van de coureur werd gerepatrieerd, gebeurde dat niet in het bagageruim, herinnert voormalig auto-ontwerper Mauro Forghieri zich. De kist ging mee in de eerste klas. "Hij werd belangrijker geacht dan een president."

De Braziliaanse regering kondigde drie dagen nationale rouw af voor de omgekomen held. Toen Senna's lichaam aankwam in Sao Paulo stonden de straten vol met zo'n drie miljoen mensen die de coureur de laatste eer wilden bewijzen.

Forghieri trad als expert op in het proces in Italië tegen technisch directeur Patrick Head en ontwerper Adrian Newey van Williams. Zij zouden een gebrekkige stuurstang hebben ontworpen, die de oorzaak was van Senna's crash. De Italiaanse justitie hield zich tien jaar lang bezig met de zaak, maar toen verjaarde het geval, waardoor Head en Newey vrijuit gingen.

De gevolgen van de dood van Senna voor de Formule 1 waren echter enorm. Rechte stukken werden korter en de ruimte rond gevaarlijke bochten werd groter. Ook werden de motoren in de F1-bolides minder sterk. Die maatregelen hadden succes. Na Senna kwam er geen F1-coureur meer om tijdens een raceweekeinde. Dat is de langste periode sinds het eerste WK in 1950.

De Grand Prix van San Marino bestaat inmiddels niet meer. In 2006 kwam de Formule 1 voor het laatst naar Imola. (Novum)